Le néoplatonisme, la pensée de Plotin en particulier, se réduit, selon une opinion longtemps courante, à un spiritualisme exacerbé et presque monastique aussi étranger au gouvernement de la cité qu'à une pratique quotidienne du monde. La théorie de la matière, assimilée au mal radical, et le mépris du corps qui en résulte, en seraient l'expression la plus conforme à son esprit. Le souci de voir les « choses » de plus près, de retrouver les racines de la dispersion, motivait une étude circonstanciée des textes plotiniens sur la question.