Historien de la mystique, philosophe, lecteur de Freud, informé d'anthropologie comme de linguistique, Michel de Certeau fut un historien à part. Attentif aux mécanismes d'imposition dont se nourrit le pouvoir de l'institution (dans l'ordre du savoir, de la foi ou de l'espace public), il pratique une histoire inventive et critique. Car il s'agit non de conserver ou de regretter, mais de faire un pas de côté, en homme libre, et de se rendre intelligible cette mise à distance.