Variole, paludisme, peste, aujourd'hui le Covid-19… les épidémies font trembler ou disparaître les sociétés humaines. Le mal qui franchit les portes de la ville se traduit autant par des statistiques médicales ou des discours savants que par les métaphores littéraires.
En s'intéressant aux cas français, écossais, espagnols et polonais, les auteurs mettent en évidence le kaléidoscope des réactions des métropoles confrontées aux épidémies dévastatrices. Sur la longue durée, certaines permanences apparaissent de façon très claire même si, à chaque fois, les rapports de force observés racontent une histoire différente.