En 1692, un peu plus d’un siècle avant que bonaparte n’entreprenne sa campagne en Égypte, Benoît de Maillet, gentilhomme lorrain, est envoyé au Caire en tant que consul de france, chargé des relations entre la France de louis XiV et l’Égypte, sous domination ottomane depuis le début du XVIe siècle. Pendant les seize années où il occupe ce poste jusqu’à son remplacement en 1715, Maillet fait parvenir en France des mémoires susceptibles d’intéresser des lecteurs occidentaux, sensibles aussi bien aux mystères antiques des pyramides qu’à l’exotisme des cours et coutumes orientales. À son retour en France, il s’applique à retravailler ses notes, avant que celles-ci ne soient arrangées et publiées en 1735 par l’abbé Jean-Baptiste le Mascrier (1697- 1760). Le Mascrier entendait faire de la compilation des nombreuses connaissances historiques, géographiques, naturalistes et culturelles amassées par Maillet un « exposé général didactique, une synthèse générale sur ce pays », capable de répondre à la gageure de son siècle : joindre « l’agréable à l’utile », c’est-à-dire plaire et instruire. Le sujet du volume ne pouvait que garantir son succès, l’Égypte convoquant à elle seule les imaginaires de l’Antiquité et du monde arabo-turc, familiers aux lecteurs du début du XVIIIe siècle.
TABLE
Préface
par Claudine Cohen
Introduction
Orientations bibliographiques
par Gabrielle Charrak
LETTRE PREMIERE. Sur l’Égypte en général. Où l’on traite de l’arrivée de l’auteur dans ce pays, de son étendue & de ses bornes, de son climat, du nombre de ses villes & de celui de ses habitants
LETTRE SECONDE. Du fleuve du Nil, de son origine, de son cours, de ses embouchures, des causes & des suites de son accroissement
LETTRE TROISIÈME. Division de l’Égypte en haute & basse. Où il est parlé du delta & de ses côtes, des villes de Damiette & de Rosette, du lac Sirbon, & de quelques autres endroits remarquables, qui se rencontrent dans cette partie de l’Égypte
LETTRE QUATRIÈME. Description de la ville d’Alexandrie ancienne & moderne, des monuments qu’elle renferme, en particulier de la colonne de Pompée
LETTRE CINQUIÈME. De la ville du Caire. De son origine & de son climat, de ses antiquités, surtout des greniers & du puits de Joseph
LETTRE SIXIÈME. Description des fameuses pyramides d’Égypte, & en particulier de la plus grande, de son intérieur, & des secrets qu’elle renferme
LETTRE SEPTIÈME. Du lieu des momies & de la célèbre ville de Memphis
LETTRE HUITIÈME. De la Haute Égypte, de son climat, de ses villes, de ses richesses, & de ses antiquités, des déserts de Saint Macaire & de la Thébaïde, du fameux monastère de Saint-Antoine, etc.
LETTRE NEUVIÈME. Histoire naturelle de l’Égypte où l’auteur traite de la fertilité de ce pays, des arbres, des plantes, des fleurs, des fruits & des animaux qui s’y rencontrent
LETTRE DIXIÈME. De la religion des Égyptiens tant anciens que modernes, & de leurs principales cérémonies
LETTRE ONZIÈME. Des mœurs des habitants de l’Égypte, avec un parallèle de leurs coutumes anciennes & modernes
LETTRE DOUZIÈME Qui traite du gouvernement de l’Égypte & des différents corps de milices préposés à la garde de ce royaume
LETTRE TREIZIÈME De l’état présent des arts & du Commerce en Égypte avec un projet pour la jonction du commerce de l’Europe avec celui d’Asie, par le moyen de la Mer Rouge
LETTRE dernière. Description des caravanes, & en particulier de celle qui part tous les ans de l’Égypte pour le pèlerinage de La Mecque avec des remarques sur cette ville & sur celle de Médine, sur le tombeau de Mahomet, sur la maison d’Abraham, etc.
