Les mythes grecs traditionnels sont séduisants, mais aussi inconvenants, invraisemblables, douteux, mensongers. Les dieux combattent les uns contre les autres, les familles et les cités sont détruites par l’absence de maîtrise d’un seul individu. Faut-il alors, comme Platon dans la République, chasser Homère et la poésie hors de la cité idéale ? N’est-il pas possible de concilier plaisir des mots et vérité des sages, dans un objectif d’éducation morale et politique ?
Dans cette perspective, une recherche innovante a été menée par Dion de Pruse, surnommé « Bouche d’or », sophiste grec de la fin du ier siècle-début du iie siècle après J.-C. Ce livre se propose de reconstruire la pluralité des raisons, des étapes, des aspects, des enjeux de son entreprise, dans différents contextes de discours. Dion, excellent orateur, pédagogue et politique, a élaboré une « rhétorique philosophique » qui dépasse l’habituelle opposition entre le vrai et le faux, et qui repose sur un usage original des mythes. D’objets culturels, ceux-ci deviennent des objets éducatifs destinés aussi bien aux foules qu’à l’empereur, sans perdre leur ancrage dans la tradition hellénique du mythe. En réformant les mythes, Dion entend « corriger » ses contemporains. Mais le mythe est aussi chez lui un instrument d’analyse et d’exploration intellectuelle, utilisé pour penser une société caractérisée par sa diversité culturelle et identitaire. Il permet de réfléchir à une définition de l’hellénisme au sein de l’Empire, à une conception du pouvoir romain, aux rapports entre celui-ci et ses sujets, enfin, de manière élargie, aux relations de l’homme avec l’univers et avec le divin.