En 1902, dans un climat idéologique tendu, le gouvernement d’Émile Combes s’efforce de soustraire l’enseignement à l’influence catholique. Sollicité par le poète François Coppée pour faire connaître l’œuvre de Dom Bosco dont les écoles sont menacées par les nouvelles lois républicaines, Huysmans le converti écrit son Esquisse biographique sur Dom Bosco.
Tout semble opposer l’écrivain, célibataire pédophobe, et le saint italien, qui a voué sa vie à l’éducation des enfants orphelins ou abandonnés. Pourtant Huysmans est fasciné par la quête effrénée de Dom Bosco pour trouver un abri durable à ses protégés. En outre, à travers l’institution salésienne, Dom Bosco développe une conception originale de l’éducation qui séduit Huysmans car elle échappe au modèle naturaliste de la famille bourgeoise : la mère inexistante est d’emblée hors jeu et le père aimant se démultiplie et se déterritorialise.