Après le succès de Là-bas, roman du satanisme, J.-K. Huysmans se lance dans un projet romanesque qui en prend le contre-pied: «Je vais tenter le divin», confie-t-il le 27 avril 1891 à son ami Arij Prins. De ce projet, abandonné au printemps 1893, il reste deux manuscrits autographes, dont le premier inédit à ce jour. Ils correspondent à deux états du même roman en préparation, Là-haut.
Les deux manuscrits présentent des différences notables, tout en gardant une même structure narrative: dans la première Partie, l’écrivain Durtal se trouve écartelé entre son addiction sexuelle et un désir naissant de Dieu; la seconde Partie relate son voyage à La Salette et s’attache à l’extraordinaire Secret que la Vierge Marie a confié en 1846 à la jeune bergère Mélanie Calvat.
Avec cette œuvre-charnière, avortée et pourtant séminale, Huysmans raconte une crise spirituelle personnelle, révèle le Secret de La Salette, longtemps étouffé par le Vatican, et aborde pour la première fois la question de la Substitution mystique.